Container werden dank ihrer außergewöhnlichen Langlebigkeit und Funktionalität seit über 100 Jahren nicht nur im Transportwesen, sondern auch in anderen Bereichen eingesetzt. Das Wort Container kommt vom englischen „container“ und bedeutet Behälter. 1886 erschien in einer der deutschen Zeitschriften eine Anzeige, deren Abbildung das zeigte, was wir heute als Prototyp eines Containers betrachten könnten.
Die Prototypen der Container wurden 1889 in Russland in Form von abnehmbaren Wagenkisten verwendet, die als Lift-Van bekannt sind (eine Kiste, die für die Handhabung mit einem Kran bestimmt ist), die zum Transport von Möbeln verwendet wurden. Auch in England und Frankreich wurden Container vor 1914 verwendet. Als Ergebnis der Literaturrecherche wurde festgestellt, dass der erste dokumentierte Transport eines Hubwagens, ein Vorläufer eines modernen Containers, 1902 von Bowling Green Storage & Van Co. Of New York stattfand. Es war die Verbindung zwischen Europa und Nordamerika.
Die ersten Standards für Container im internationalen Schienenverkehr wurden in den 1930er Jahren festgelegt und in den 1950er Jahren für Westeuropa wiederholt. Osteuropa erhielt seinen Standard von der UdSSR. Der von der International Organization for Standardization (ISO) erzielte Kompromiss ermöglichte die Standardisierung der Abmessungen, der Befestigungsmethode und der Elemente der Containerstruktur
Die Geschichte des maritimen Containertransports in Europa beginnt mit dem ersten Schiff seiner Art, das im Mai 1966 mit einer Ladung von 226 Containern den Rotterdamer Hafen anlief. Später wurde im Rotterdamer Hafen das erste Containerterminal Europas gebaut, das zu einem der größten Häfen der Welt wurde.